Más de un siglo después, se ha encontrado en la costa australiana una botella con unos mensajes escritos por dos soldados australianos a los pocos días de iniciar su viaje a los campos de batalla de Francia, durante la Primera Guerra Mundial.
La familia Brown encontró la botella de la marca Schweppes justo por encima de la línea de flotación en la playa de Wharton, cerca de Esperance, en el estado de Australia Occidental, el 9 de octubre, según declaró Deb Brown el martes.
Su esposo, Peter, y su hija, Felicity, hicieron el hallazgo durante una de las expediciones regulares de la familia en cuatriciclo para limpiar la playa de basura.
“Realizamos muchas limpiezas en nuestras playas, por lo que nunca pasaríamos por alto un trozo de basura. Así que esta botellita estaba allí esperando a ser recogida”, dijo Deb Brown.
Dentro del grueso y transparente cristal había alegres cartas escritas a lápiz por los soldados rasos Malcolm Neville, de 27 años, y William Harley, de 37, fechadas el 15 de agosto de 1916.
Su buque de transporte de tropas HMAT A70 Ballarat había partido de Adelaida, la capital del estado de Australia Meridional, hacia el este el 12 de agosto de ese año, en el largo viaje al otro lado del mundo, donde sus soldados reforzarían al 48.º Batallón de Infantería Australiano en el Frente Occidental de Europa.
Neville murió en combate un año después. Harley fue herido dos veces, pero sobrevivió a la guerra y falleció en Adelaida en 1934 a causa de un cáncer que, según su familia, fue provocado por el gas que recibió de los alemanes en las trincheras.
Neville pidió a quien encontrara la botella que entregara su carta a su madre, Robertina Neville, en Wilkawatt, ahora prácticamente un pueblo fantasma en Australia Meridional. Harley, cuya madre había fallecido en 1916, se alegró de que quien encontrara la botella se quedara con la nota.
Harley escribió: “Que quien lo encuentre esté tan bien como nosotros en este momento”.
Neville le escribió a su madre que “lo estaba pasando muy bien, la comida está muy buena hasta ahora, con la excepción de una comida que enterramos en el mar”.
El barco “se balanceaba y daba tumbos, pero estamos tan contentos como Larry”, escribió Neville, utilizando un coloquialismo australiano ahora en desuso que significa muy feliz.
Neville escribió que él y sus compañeros estaban “en algún lugar del mar”. Harley escribió que estaban “en algún lugar de la Gran Bahía Australiana”, refiriéndose a esta enorme bahía abierta que comienza al este de Adelaida y se extiende hasta Esperance, en su extremo occidental.
Deb Brown sospecha que la botella no viajó muy lejos. Probablemente pasó más de un siglo enterrada en las dunas de arena. La intensa erosión de las dunas causada por el fuerte oleaje en Wharton Beach durante los últimos meses probablemente la desenterró.
El papel estaba mojado, pero la escritura seguía siendo legible. Gracias a ello, Deb Brown pudo notificar el hallazgo a los familiares de ambos soldados.
La botella “está en perfecto estado. No tiene ningún tipo de incrustación de percebes -crustáceos marinos-. Creo que si hubiera estado en el mar o expuesta al sol durante tanto tiempo, el papel se habría desintegrado. No habríamos podido leerlo”, dijo.
La nieta de Harley, Ann Turner, dijo que su familia estaba “absolutamente atónita” por el hallazgo.
“Simplemente no podemos creerlo. Realmente se siente como un milagro y sentimos que nuestro abuelo nos ha contactado desde la tumba”, dijo Turner a Australian Broadcasting Corp.
El sobrino nieto de Neville, Herbie Neville, dijo que su familia se había unido gracias al “increíble” descubrimiento.
“Parece que estaba muy contento de ir a la guerra. Es muy triste lo que pasó. Es muy triste que haya perdido la vida”, dijo Herbie Neville.
“¡Guau! ¡Qué gran hombre era!”, añadió el sobrino nieto con orgullo.
